38 yaşındaki İspanyol tenisçi Rafael Nadal, 22 kez Grand Slam şampiyonu olarak kariyerini noktalamış olduğunu duyurdu. Tenis dünyasında uzun yıllar boyunca kazandığı başarılarla tanınan Nadal, toplamda 209 hafta boyunca erkek tenisinin 1 numarası olarak kaldı. Bu uzun süre zarfında, tenisseverlere birçok unutulmaz an yaşattı ve önemli rekorlar kırdı.
Rafael Nadal, profesyonel tenis kariyerine 17 yaşında, 2003 yılında Monte Carlo Master Series turnuvasında oynayarak dikkat çekti. İlk büyük başarısını, bu turnuvada Karol Kucera ve Albert Costa gibi isimleri yenerek elde etti. Aynı yıl, Wimbledon 2003’te de ilk Grand Slam deneyimini yaşadı ve 3. tura yükselerek kendine bir yer edinmeyi başardı.
2004 yılında, profesyonel kariyerindeki sıçramayı gerçekleştiren Nadal, Sopot turnuvasını kazanarak önemli bir adım attı. Bir sonraki yıl ise, aralarında Fransa Açık ve dört Master Serisi (Roma, Monte Carlo, Madrid, Montreal) turnuvasının da bulunduğu toplam 11 şampiyonluk elde ederek büyük bir başarıya imza attı. Nadal, 2005 yılında Roger Federer’in ardından dünya sıralamasında ikinci sırada yer aldı. 2006 yılında Dubai finalinde Federer’i mağlup ederek sert zemindeki 56 maçlık galibiyet serisini sona erdirdi ve ikinci Grand Slam zaferini Fransa Açık’ta yaşadı.
Nadal’ın toprak korttaki yenilmezlik serisi, 2007 yılına kadar devam etti ve bu süre zarfında eski rekoru 1977’deki 53 galibiyetle Arjantinli Guillermo Vilas tarafından elde edilmişti. Toprak kortta 81 maçlık bir yenilmezlik serisi ile tarihe geçti, ancak bu serisi 2007 Hamburg finalinde Roger Federer tarafından sona erdirildi. Tenis dünyasında “Toprağın Kralı” olarak anılan Nadal, 2008 yılında Monte Carlo ve Barcelona’nın yanı sıra Hamburg turnuvalarında da zafer elde etti. Özellikle Fransa Açık’taki tarihî zaferi, Federer karşısındaki 6-1, 6-3 ve 6-0’lık setlerle unutulmazlar arasına girmesini sağladı. Bu şampiyonluk, Björn Borg ile eşitlenerek üst üste dördüncü zaferini tattı.
Nadal’ın başarısı, onu Roger Federer, Björn Borg ve Pete Sampras gibi tenis efsaneleri arasına soktu. 2008 yılında, Wimbledon’da da şampiyon olarak, Fransa Açık harici ilk Grand Slam zaferine imza attı. Wimbledon finalinde Federer ile oynadığı ve toplam 4 saat 48 dakika süren maç ise tenis tarihine geçti.
2008 yılındaki başarılarının ardından Nadal, 2013 yılında tekrar Fransa Açık’ta, vatandaşı David Ferrer’i 6-3, 6-2, 6-3’lük setlerle geçerek sekizinci kez Roland Garros şampiyonu oldu. Bu sonuç, tarihsel olarak bir Grand Slam turnuvasını sekiz kez kazanan ilk tenisçi olarak tarihe geçmesine neden oldu. Ancak, Wimbledon’da ilk turda karşılaştığı Belçikalı Steve Darcis’e yenilerek kariyerinde ilk kez bir Grand Slam turnuvasına ilk turda veda etti.
Nadal, ayrıca Amerika Açık finalinde karşılaştığı Novak Djokovic’i 6-2, 3-6, 6-4 ve 6-1’lik setlerle yenerek bu turnuvada ikinci Grand Slam zaferini kazandı. Kariyeri boyunca kazandığı zaferler ve kırdığı rekorlarla tenis dünyasında iz bırakan Rafael Nadal, emeklilik açıklaması ile birlikte spor kariyerine yeni bir sayfa açmış oldu. Tenis dünyası, onun anılarını ve başarılarını uzun yıllar hatırlayacaktır.
